歴史
短い路線でありながら、歴史的には3つの区間に分かれており、いずれももともとは石炭や石灰石を運ぶために敷かれた私鉄の貨物線で、のちに国の鉄道網へ編入されたものである。
最も古い区間は、1897年10月20日に豊州鉄道が貨物輸送のために開業したものである。同社は1901年9月3日に九州鉄道へ合併され、その九州鉄道も1907年7月1日に鉄道国有法によって国に買収された。1909年10月12日に国有鉄道線路名称が制定された際、この区間は田川線の貨物支線となった。
新飯塚側の区間は、九州鉄道の貨物線として、1902年6月15日に山野分岐点から上三緒を経て山野までが開業したのを始まりとする。1907年に国有化されたのち、1909年に筑豊本線の貨物支線とされ、1913年には上三緒から漆生まで延伸された。旅客営業は1920年5月10日に始まり、このとき芳雄 - 漆生間が漆生線として分離され、分岐駅の芳雄は1935年2月1日に新飯塚と改称された。
残る区間は、船尾付近で産出される石灰石を運ぶために九州産業鉄道が敷設したものである。同社は1922年2月5日に最初の区間を開業し、1926年には船尾から赤坂まで延伸した。1933年に産業セメント鉄道と改称したのち、1943年の戦時買収によって国に編入された。
1943年7月1日、これら3つの区間が統合された。すなわち、産業セメント鉄道の戦時買収区間に、田川線の貨物支線および漆生線の一部を合わせて、後藤寺 - 新飯塚間の後藤寺線が成立した。その後、旅客営業は全線へと広げられ、線内の赤坂駅は1956年12月20日に下鴨生と改称された。また、上三緒 - 筑前山野間の貨物支線は1964年に、起行貨物駅は1982年に廃止された。
貨物営業は1987年4月1日に全線で廃止され、同じ日に路線は日本国有鉄道から九州旅客鉄道へと承継された。1994年2月にはタブレット閉塞式が廃止されて特殊自動閉塞化され、1999年3月13日には全線でワンマン運転が開始された。
後藤寺線の平均通過人員は、2016年度から2019年度まで1日あたりおよそ1,300人、2022年度は1,205人であった。列車は概ね1時間に1 - 2本運転され、その多くは新飯塚 - 田川後藤寺間の折り返しである。2025年のダイヤ改正時点で日田彦山線へ直通するのは、新飯塚駅22時台発の田川伊田行き1本のみである。また朝には田川後藤寺方面へ向かう快速も運転されている。2018年9月には、JR九州が進める駅ナンバリングの一環として、当線に路線記号JJと紫のラインカラーが付与された。
この路線の駅
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年表
- 189710月20日：豊州鉄道が貨物区間を開業。現在の路線の最も古い部分。
- 19019月3日：豊州鉄道が九州鉄道に合併される。
- 19026月15日：九州鉄道が新飯塚側の貨物線（山野分岐点 - 上三緒 - 山野）を開業。
- 19077月1日：鉄道国有法により九州鉄道が国に買収され、両区間が官設鉄道となる。
- 190910月12日：国有鉄道線路名称の制定により、旧豊州鉄道の区間が田川線の貨物支線、新飯塚側が筑豊本線の貨物支線となる。
- 19138月20日：筑豊本線の貨物支線が上三緒から漆生まで延伸開業。
- 19205月10日：旅客営業を開始し、芳雄 - 漆生間が漆生線として分離される。
- 19222月5日：九州産業鉄道が、船尾付近で産出される石灰石を運ぶため最初の区間を開業。
- 19267月15日：九州産業鉄道が船尾から赤坂（後の下鴨生）まで延伸開業。
- 193310月6日：九州産業鉄道が産業セメント鉄道に社名変更。
- 19437月1日：産業セメント鉄道が戦時買収され、田川線の貨物支線および漆生線の一部と統合して、後藤寺 - 新飯塚間（13.3km）の後藤寺線が成立。
- 195612月20日：線内の赤坂駅が下鴨生駅に改称される。
- 19642月25日：上三緒 - 筑前山野間の貨物支線が廃止され、筑前山野貨物駅が廃止される。
- 198211月15日：船尾 - 田川後藤寺間にあった起行貨物駅が廃止される。
- 19874月1日：全線で貨物営業が廃止され、日本国有鉄道から九州旅客鉄道へ承継される。
- 19942月：タブレット閉塞式の使用を終了し、特殊自動閉塞化される。
- 19993月13日：全線でワンマン運転を開始。
- 20189月28日：JR九州が駅ナンバリングの導入に伴い、当線に路線記号JJと紫のラインカラーを制定。