歴史
この路線を特徴づけるのは、瀬戸内海の島々を結ぶ橋梁群、瀬戸大橋である。橋は瀬戸中央自動車道との道路・鉄道併用橋で、鉄道は上段を走る道路の下を通る。駅はわずか6駅で、岡山県側の茶屋町・植松・木見・上の町・児島と、四国側の宇多津からなり、長い橋上区間は児島～宇多津間にある。会社境界は茶屋町から12.9キロの児島にあり、児島までの12.9キロがJR西日本、そこから宇多津までの18.1キロがJR四国の区間である。
瀬戸内海を横断する鉄道連絡の計画は、1980年代初頭の日本国有鉄道（国鉄）の経営危機に巻き込まれた。政府が国鉄の巨額の債務を抑えようとする中で、瀬戸大橋の鉄道部分が検討の対象となった。1983年7月21日、国鉄再建監理委員会が、国鉄には瀬戸大橋の鉄道部分の利用料を支払う能力がなく、その額は当時の国鉄の四国における年間旅客収入を上回るとして、児島～坂出間の鉄道建設の中止を首相に提言する方針を固めたと報じられた。しかし四国側の政治的な働きかけによって中止はその後の緊急提言には盛り込まれず、事業は進められた。
路線は1988年に2段階で開業した。3月20日には茶屋町～児島間13キロが暫定開業し、「瀬戸大橋博'88」への観客輸送に合わせて供用された。4月10日には児島～宇多津間18キロが、坂出駅への短絡線とともに、瀬戸大橋の道路・鉄道併用システムの開通に合わせて開業した。これによって直通経路が完成し、本州と四国を結ぶ初の鉄道連絡が実現した。それまで旅客は宇野線と鉄道連絡船を介して高松へと向かっていた。この開業は、四国内の高松～松山間の予讃線電化も促した。
1989年7月22日から、橋上での気動車特急の最高速度が95キロ毎時から65キロ毎時に減速された。この制限は1991年11月21日に緩和され、2000系気動車に限って橋上での最高速度が95キロ毎時に回復した。また、1996年1月10日から児島～宇多津間に加算運賃が設定され、橋を渡る際の追加料金として今に残っている。
瀬戸大橋の巨額の建設費は、長く債務として残った。瀬戸大橋鉄道部の債務約4,900億円は、返済が完了した。ICOCAの利用エリアには、2007年9月1日に茶屋町～児島間が、2014年3月1日に児島～宇多津間と坂出への短絡線が加わった。JR西日本は自社区間にラインカラーの青と路線記号「M」を割り当てた。
本四備讃線には、岡山～高松間の快速「マリンライナー」や松山・高知へ向かう特急、JR貨物の貨物列車が走る。2025年3月15日からは、茶屋町～児島間の普通列車でワンマン運転が開始された。
この路線の駅
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年表
- 19837月21日：国鉄再建監理委員会が、国鉄には瀬戸大橋の鉄道部分の利用料を支払う能力がなく、その額は当時の国鉄の四国における年間旅客収入を上回るとして、児島～坂出間の鉄道建設の中止を提言する方針を固めたと報じられる。四国側の政治的働きかけで中止は緊急提言には盛り込まれなかった。
- 19883月20日：茶屋町～児島間13キロが、「瀬戸大橋博'88」の観客輸送に合わせて暫定開業。
- 19884月10日：児島～宇多津間18キロと坂出駅への短絡線が、瀬戸大橋の開通に合わせて開業。本州と四国を結ぶ初の鉄道連絡（それまでは宇野線と鉄道連絡船）が実現し、高松～松山間の予讃線電化も促した。
- 19897月22日：瀬戸大橋上での気動車特急の最高速度が95km/hから65km/hに減速される。
- 199111月21日：2000系気動車に限り、橋上での最高速度が95km/hに回復する。
- 19961月10日：児島～宇多津間に加算運賃が設定される。
- 1999/
2001 瀬戸大橋鉄道部の債務約4,900億円の返済が完了する。年は1999年または2001年とされています。 - 20079月1日：茶屋町～児島間がICOCAの利用エリアになる。
- 20143月1日：児島～宇多津間および坂出への短絡線がICOCAの利用エリアになる。
- 20253月15日：茶屋町～児島間の普通列車でワンマン運転が開始される。