歴史
蒸気は海路で日本に届いた。1853年、ロシアの使節プチャーチンが長崎で蒸気機関車の模型を走らせてみせ、翌1854年には2度目の来航を果たしたアメリカのペリー艦隊が、実際に走る機関車の模型を江戸幕府に献上し、役人たちがそれに乗った。これらの模型が与えた影響は大きかった。長崎でプチャーチンの実演を見学し、オランダの技術書を参照できた発明家・田中久重は、1855年、佐賀藩のために日本初の国産蒸気機関車模型を完成させた。田中はのちに東芝の前身となる会社を興した。
日本に初めて蒸気機関車がもたらされたのは1865年のことである。スコットランド出身の商人トーマス・ブレーク・グラバーが、輸入した機関車「アイアン・デューク」を長崎・大浦の短い線路の上で走らせた。営業運転ではなく、デモ走行であった。
発足したばかりの明治政府が近代化を急ぐと、公共の鉄道はほどなく実現した。イギリス人エドモンド・モレルら外国人技師が設計し、イギリス製の機関車が牽くこの日本初の鉄道は、1872年（明治5年）10月14日、東京の新橋と横浜のあいだに開業した。この日は現在「鉄道の日」とされている。採用されたのは1,067mm（3フィート6インチ）の狭軌で、今日に至るまで全国の路線網の大半を規定している。
拡張は急速に進んだ。1874年には大阪と神戸を結ぶ二番目の路線が開通し、1877年には京都に達した。やがて幹線網の多くは私鉄が敷設するようになり、その先頭に立ったのが1881年に日本初の私鉄として設立された日本鉄道で、上野から青森へと北へ向かう幹線を延ばしていった。東京と神戸を結ぶ国土の背骨ともいえる東海道本線は1889年に全通し、1893年には860形が日本で初めて製造された蒸気機関車となった。
まもなく国家が主導権を取り戻す。1906年の鉄道国有法により、政府は1906〜07年に17の主要な私鉄を買収し、幹線を単一の国有鉄道へと統合した。電気運転はこれに先立って始まっており、1895年には日本初の電気鉄道である路面電車が京都で運行を開始した。1927年には東京の銀座線がアジアで初めての地下鉄として開業した。
1949年、国有鉄道は公共企業体「日本国有鉄道（国鉄）」として再編された。東京オリンピック開催の年である1964年の10月1日、国鉄は東海道新幹線を東京と新大阪のあいだに開業させた。標準軌を走るこの路線は、それまでどの定期列車も達したことのない速度を実現した、世界初の本格的な高速鉄道だった。
しかしふくらむ債務がついに国鉄を解体させる。1987年、国鉄は民営化され、JR（ジェイアール）グループ7社へと分割された。
年表
- 1853ロシア使節プチャーチンが長崎で蒸気機関車の模型を実演。
- 1854ペリー艦隊が走る機関車模型を幕府に献上。
- 1855田中久重が日本初の国産蒸気機関車模型を製作（佐賀藩）。
- 1865グラバーが長崎・大浦で輸入機「アイアン・デューク」を走らせる（日本に初めてもたらされた蒸気機関車）。
- 1872日本初の鉄道、新橋〜横浜が開業（10月14日）。英国人技師、1,067mm軌間。
- 1874大阪〜神戸間が開業。
- 1877路線が京都に達する。
- 1881日本初の私鉄・日本鉄道が設立。
- 1889東海道本線（東京〜神戸）が全通。
- 1893日本初の国産蒸気機関車860形が登場。
- 1895日本初の電気鉄道（路面電車）が京都で開業。
- 1906–07鉄道国有法により17私鉄が国有化される。
- 1927東京・銀座線が開業（アジア初の地下鉄）。
- 1949公共企業体・日本国有鉄道（国鉄）が発足。
- 1964東海道新幹線が開業（10月1日）。世界初の高速鉄道。
- 1987国鉄が民営化され、JRグループ7社に分割。
- Present大都市では、鉄道が今も特に旅客にとって最も重要な交通手段である。